A catarata pode ser congênita (casos raros) ou adquirida.
A principal causa da doença é o envelhecimento. Embora o problema apareça geralmente em indivíduos com mais de 50 anos, há casos de crianças que já nascem com a doença por problemas genéticos ou porque as mães tiveram rubéola, sífilis ou toxoplasmose no primeiro trimestre de gestação.
Outras causas de catarata são a diabetes, uso sistemático e sem indicação médica de colírios, especialmente dos que contêm corticóides, inflamações intraoculares, traumatismo ocular (desporto ou não) e por excesso de radiação.